Sebenarnya nama Onani tuh berasal dari kata Onan. Onan adalah anak Yehuda dari seorang istri yang berasal dari Kanaan bernama Syua. Ia memiliki kakak bernama Er dan adik laki-laki bernama Syela.
Er mempunyai istri yang bernama Tamar. Ia kemudian meninggal. Onan diminta oleh kedua orang tuanya untuk menikahi Tamar. Gelisahlah dia, Onan keberatan karena ia yakin bahwa anak yang lahir akan dianggap sebagai keturunan kakaknya.
Karena tidak mau membantah ayahnya Yehuda, menikahlah ia dengan janda kakaknya itu. Tetapi setiap naik ranjang dan berhubungan seksual dengan Tamar, ia selalu menumpahkan spermanya di luar vagina istrinya. Dengan cara itu, janda kakaknya tidak akan hamil. Sejak itulah orang-orang menisbatkan onani atas namanya.